史前时代：日本在公元3～4世纪时即有苑园。从大化革新到奈良时代末期(645～780年)出现了较为发达的文化(史称“奈良文化”)，园林也得到发展。 飞鸟时代：(538年)从百济传入佛教后，日本文化有了新的发展，建筑、雕刻、绘画、工艺也从中国输入到日本列岛而兴盛起来。在庭园方面，首推古天皇时代(593～618年)，因受佛教影响，在宫苑的河畔、池畔和寺院境内，布置石造、须弥山，作为庭园主体。

平安时代：　(794～1192年)，京都山水优美，都城里多天然的池塘、涌泉、丘陵，土质肥沃，树草丰富，岩石质良，为庭园的发展提供了得天独厚的条件。这一时代前期对庭园山水草木经营十分重视，而且要求表现自然，并逐渐形成以池和岛为主题的“水石庭”风格，且诞生了日本最早的造庭法秘传书，名叫《前庭秘抄》。

封建时代：12世纪末，日本社会进入封建时代，武士文化有了显著的发展，形成朴素实用的宅园；同时宋朝禅宗传人日本，禅宗思想对吉野时代及以后的庭园新样式的形成有较大影响。此时已逐渐形成“缩景园”和佛教方丈庭的园林形式。

室町时代：　(14～15世纪)是日本庭园的黄金时代，造园技术发达，造园意匠最具特色，庭园名师辈出。以“枯山水”庭园最为著名。

桃山时代： (16世纪)，茶庭盛行。茶庭面积虽小，但要表现自然的片断，寸地而有深山野谷幽美的意境，更要能使人默思沉想，一旦进入茶庭好似远离尘凡一般。

江户时代：(17～19世纪)初期，完成了自己独特风格的民族形式，并且确立起来。

明治维新：明治维新后，日本庭园开始欧化。但欧洲的影响只限于城市公园和一些“洋风”住宅的庭园，私家园林仍以传统风格为主。而且，日本园林作为一种独特的风格传播到欧美各地。